Hernie discale : ce qu'il faut savoir avant que la douleur ne prenne le contrôle

Cela commence généralement au bas du dos. La douleur peut être aiguë (soudaine et intense) ou chronique (présente depuis plus de trois mois). Elle s'aggrave souvent avec les mouvements qui sollicitent le dos — se pencher, se lever, soulever des objets, ou même tousser et éternuer. La douleur peut être légère ou si intense que vous ne pouvez plus travailler ni marcher.

Quand vous vous présentez avec une douleur lombaire, votre médecin commence souvent par une radiographie simple du dos. C'est rapide, peu coûteux, et n'expose qu'à une très faible dose de rayons X. Une radiographie peut montrer une perte de hauteur discale (un signe que le disque s'est dégénéré), une arthrose spinale, des déformations osseuses, ou d'autres anomalies osseuses. Elle peut aussi éliminer d'autres causes de douleur lombaire, comme une fracture ou une tumeur.

Cependant, la radiographie a une limitation majeure : elle ne montre pas une hernie discale. Pourquoi ? Parce que la radiographie visualise principalement les structures osseuses. Elle ne voit pas les tissus mous comme les disques intervertébraux, les nerfs, ou la moelle épinière. Si votre radiographie est normale mais que vous avez toujours une douleur intense avec des symptômes nerveux, vous avez probablement une hernie discale que la radiographie ne peut pas voir. C'est là qu'intervient l'IRM. Et tout change.

L'imagerie par résonance magnétique est le gold standard pour diagnostiquer une hernie discale. Elle utilise des champs magnétiques puissants pour créer des images détaillées des disques intervertébraux, de la moelle épinière, et des nerfs. Contrairement à la radiographie ou au scanner, l'IRM ne produit pas de rayons X, ce qui la rend particulièrement sûre — elle peut même être utilisée chez les femmes enceintes après le premier trimestre.

Une IRM lombaire prend généralement vingt à trente minutes. Vous êtes allongé dans une machine cylindrique qui produit des images en coupe, couche par couche, de votre colonne vertébrale. Ces images montrent avec une clarté remarquable : la position exacte de la hernie discale et sa taille précise, quel nerf est comprimé et par quelle hernie, le degré de compression (légère, modérée, ou grave), l'état des disques environnants et s'ils sont dégénérés, et la présence d'une sténose spinale ou d'autres problèmes associés.

Dans certains cas, l'IRM n'est pas possible — par exemple, si vous avez un implant métallique cardiaque incompatible. Le scanner (tomodensitométrie) est alors une bonne alternative. Il utilise des rayons X pour créer des images détaillées de la colonne vertébrale. Le scanner est plus rapide que l'IRM, mais expose à une dose plus élevée de rayons X. Il n'est cependant pas aussi excellent que l'IRM pour visualiser les tissus mous et les nerfs.

Nous disposons de trois IRM Skyra 3T et d'une salle de radiologie digitalisée. Cette combinaison nous permet de diagnostiquer précisément une hernie discale. Si votre radiographie est normale mais vous avez des symptômes nerveux, nous procédons directement à une IRM. Avec notre expertise en imagerie de la colonne vertébrale, nous pouvons identifier avec précision la cause de votre douleur.

C'est la première ligne de traitement et elle fonctionne dans la majorité des cas.

Elle comprend :

• Le repos et l'évitement des activités qui aggravent la douleur. Cela ne signifie pas rester au lit — une immobilité prolongée peut en fait ralentir la guérison. Cela signifie être intelligent sur les mouvements. Évitez de vous pencher en avant, de soulever des objets lourds, de conduire longtemps.
• Les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) comme l'ibuprofène ou le naproxène. Ces médicaments réduisent l'inflammation autour du nerf comprimé, ce qui soulage souvent la douleur.
• La physiothérapie et les exercices de renforcement. Un physiothérapeute peut vous montrer comment renforcer les muscles abdominaux et dorsaux, qui stabilisent la colonne vertébrale. Un dos plus fort signifie moins de stress sur les disques.
• Les infiltrations de corticoïdes. Si la douleur est grave et que les anti-inflammatoires ne suffisent pas, votre médecin peut injecter directement un corticoïde près du nerf irrité. Cette injection réduit l'inflammation locale et soulage souvent la douleur de façon spectaculaire. Ces injections peuvent être faites sous guidage radiographique pour assurer la précision.

Si après six à douze semaines de traitement conservateur, la douleur persiste, si vous avez une faiblesse musculaire progressive, ou si vous avez des signes de syndrome de la queue de cheval, la chirurgie peut être indiquée.

La discectomie (ablation du matériel discal hernié) est la procédure courante. Avec les techniques microchirurgicales modernes, les incisions sont petites, et le temps de récupération est rapide. Environ quatre-vingt-quinze pour cent des patients rapportent un soulagement significatif de la douleur après la chirurgie.